최근 교육의 화두는 단연 영어다. 초등학생은 물론이고 유아들도 피해가지 못한다.
언어 습득은 어릴 때부터 해야 효과가 좋다는 이유 때문이다.

그렇다면 조기 영어 교육, 해야 할까? 말아야 할까?

사실 많은 부모들이 고민하는 문제는 영어 교육을 시작하는 시점일 것이다.
일부에서는 모국어가 안정된 후에 시작해야 한다고 하지만,
다른 편에서는 나이가 어릴수록 흡수력이 좋다고 한다.
유아영어는 우리가 지긋지긋하게 답습했던 학습을 강요하는 것이 아니다.
단어를 외우고 문법을 익히는 공부가 아닌 자연스레 체득하고 친근감을 느낄 수 있도록
도와주는 것이다.
즉, 조기영어교육에 대해서는 이론적 배경이 있어도 많은 가설과 반론이
존재하는 만큼 스스로 판단해 시작 시기를 정하는 것이 중요하다.
또한 더 중요한 것은 ‘시기’ 뿐만이 아니라 ‘방법’의 차이 일 수도 있다.
무조건 일찍 시작한다고 좋은 것도 아니며, 늦게 시작한다고 해도 제대로 방향을 잡아준다면
너무 늦은’ 영어교육은 없다는 것이다.

그렇다면 어린 자녀에게 어떤 식으로 영어를 접하게 하는 것이 현명할까?

생활영어를 통한 접근법

가장 이상적인 방법은 부모 중 한 사람이 영어를 쓰는 방법이다.
다문화 과정의 자녀들이 자연스럽게 2개 국어 이상을 습득하는 것이 좋은 예다.
하지만 우리나라 가정의 경우 대부분 엄마 혼자서 모국어와 영어를 섞어서 쓰는 경우가 많다.
아직까지 교육은 엄마의 영역이기 때문이다.

하지만 모든 가정에서 생활영어가 가능한 것은 아니다.
부모의 영어 수준에 따라 달라지는 부분이기 때문이다.
이럴 경우 부모는 자신감을 잃고 영어는 온전히 사교육시장으로 밀어놓게 마련이다.

놀이를 통한 접근법

노래, 율동, 미술활동, 역할놀이 등 다양한 놀이 활동이 언어활동도 동기 부여가 된다.
놀이에 대해서는 워낙 다양한 방법이 있기에 자료를 활용하는 것이 중요하다고 한다.
그들이 전하는 노하우나 각종 유치원 등의 기관에서 배포하는 자료,
온라인상의 정보들이 유용하니 가정에서도 다양한 활동이 가능하다.

유아기의 영어교육, 초등학생 때는 어떤 영향을 미칠까?

보통 초등학생에게 필요한 영어 수준이 단순한 생활영어라고 생각하기 쉽지만,
실상은 그렇지 않다고 한다. 공교육에서 간단한 회화 정도를 교육한다면
동일 학년에는 또 다른 차원의 영어 세계가 있다는 것이다.

즉, 초등영어는 이미 단순히 영어를 습득하는 것이 아닌
영어로 사회, 과학, 수학 등의 문제를 풀어내는 수준에 도달했다.
이것은 미국 초등학교의 이야기가 아니라 바로 우리나라에 존재하는 영어자격시험을 말하는 것이다.

어려워도 이런 시험을 보는 이유는 특목고나 외고에 갈 때 가산점이 붙기 때문이다.
향후에 상급학교 진학을 목표로 하는 가정이라면 등한시할 수 없는 문제다.

공교육, 영어를 책임지기에는 역부족이다.

이런 현장의 분위기상 ‘영어몰입교육’은 현실 불가능한 제도이다.
영어만 잘한다고 해서 초등 영어교육을 할 수 없다.
영어교육은 이미 단순한 외국어 습득이 아닌 영어를 통해 다양한 학습을 진행하는 것으로 진화하고 있다.

유아기 때부터 수년간 영어에 노출된 아이를 학교에서 잠깐씩 영어를 접하는 아이가 따라잡을 수 있다고 볼 수 없다. 그만큼 부모가 부지런히 준비하여 아이에게 영어를 접하게 하고 생활화하는 노력이 필요할 것이다.