미국대학, 특히 아이비리그 대학을 가기 위해서는 대부분 AP(Advanced Placement) 몇 과목을 준비한다. AP는 대학의 교양과목을 고등학교에서 먼저 수강하는 제도라고 할 수 있다. 현재 민족사관고와 대원외고, 한영외고, 서울외고 등에 상시 또는 방학특강 등의 형태로 AP가 개설되어 있는데, 자신이 다니는 학교에 이 강좌가 개설되어 있지 않을 경우에는 독학으로 공부해서 시험을 치를 수 있다. AP강좌가 개설되어 있는 학교의 학생들 역시 ETS에서 주관하는 시험을 치러야 학점을 딸 수 있다. AP는 SAT와 달리 1년에 한 번, 5월 둘째 주부터 넷째 주 사이에 시험이 치러진다.

세간에 알려진 것과 달리 AP는 미국 대학 사정시 직접적인 평가 항목은 아니다. 미국에서도 모든 고등학교에 AP강좌가 개설되어 있지 않은데다 AP자체가 고등학교의 교육과정이 아니기 때문이다. 다만 AP강좌를 수강하고 또 그 학점이 우수한 지원자는 자신의 성실성과수업 능력의 우수성을 인정받을 수 있는 방법 중 하나다. AP 각 과목은 대학 학점과 마찬가지로 5.0만점인데 3.0이상을 받을 수 있다면 대학에서도 그 학점을 인정하며 그 과목을 다시 수강하지 않아도 된다.

AP가 입학 사정에 포함되지는 않지만 가능하면 몇 과목 정도는 이수해 놓는 것이 좋다. 미국의 대학은 특히 1, 2학년 때 이수해야 할 과목이 많은데, 전혀 낯선 세계에 적응해야 하는 부담까지 떠안은 유학생의 경우 이 강좌를 미리 수강한다면 여러 가지 면에서 유리 할 것이다.

미국의 대학에서는 2학년을 마치면서 전공을 정하는 경우가 많다. 하버드 대학도 마찬가지인데, 대학 1, 2학년 때 배우는 교양 과목들은 고교 과정에서 수강한 AP로 학점을 인정받을 수 있다. 예를 들어 미리 생물학을 수강해서 학점을 따놓은 경우 대학에서는 수업의 난이도를 높여서 수강할 수 있으며, 필수 교양과정을 학점으로 인정받아 면제받거나 좀 더 다양한 과목을 수강할 수도 있다.

필자의 딸도 AP과목을 11개 과목의 학점을 땄기 때문에 대학에서 난이도가 높은 과목으로 수업을 할 수 있었으며 3학년 때 조기 졸업을 신청할 수 있는 자격이 있다는 안내문이 하버드대학으로부터 날아오기도 했던 것이다. 또한 미리 AP과목을 많이 신청하여 대학에 진학한 덕으로 학문의 질이 높은 교수들의 수업도 많이 들을 수 있었고 결론적으로 경제학 학사와 통계학 석사 학위 두 개를 동시에 취득 할 수 있었다. 이처럼 AP는 대학 생활에 적응하는데 도움을 주는 것은 물론 좀 더 깊이 있고 다양한 과목을 공부 할 수 있으므로 미리 준비해서 학점을 따놓은 것이 좋다.

내신성적(GPA: Grade Point Average)은 대학에 따라 2학년(11, 12 학년)또는 3년(10, 11, 12학년)간의 내신 성적을 요구한다. SAT와 AP, 거기에 강의를 무리 없게 따라 갈 수 있을 정도의 영어 실력까지 갖추어야 하는 아이들에게 내신까지 신경 써야 한다는 것은 이중의 어려움일지도 모르겠다.

하지만 SAT에서 만점을 받은 학생의 GPA가 2.0 이니 3.0(우리나라로 말하면 미나 양에 해당)밖에 안 된다면 대학 측에서 이 학생의 수학능력이나 학교생활 충실도를 어떻게 생각하겠는가. 가능하면 모든 수업을 영어로 받는다면 더할 나위 없이 좋겠지만 수학, 물리, 화학 생물 등의 과목은 한국어로 수업을 받아도 AP나 SAT2 시험을 준비하는 데는 큰 문제가 없다. 아이비리그 대학에 지원하는 학생이라면 누구나 GPA가 우수할 것이 분명하므로 내신에서 최상위 등급을 받도록 노력해야 한다.

그런데 내신을 둘러싼 씁쓸한 이야기도 들린다. 2004년도 연세대 수시 지원한 학생들 73명 모두가 내신 성적에서 수를 받았다는 신문 기사를 읽은 적이 있다. 우리나라 고등학교의 내신 부풀리기 현상을 극명하게 보여주는 예가 아닐 수 없다. 게다가 우리나라 대학에 지원하는 대다수의 학생과는 달리 외국으로 유학 가려는 학생들은 다른 학생들과 경쟁을 하지 않는다. 그런 때문인지 학교 측에서 유학생의 내신 성적을 올려주는 선처(?)를 베풀기도 한다는 것이다. 다른 학생들에게 피해를 주지 않으니 그렇게 해도 괜찮다고 생각하는 것 같다. 그러나 이미 국 대학 측에서 내신 부풀리기를 눈치 채고 우리나라 유학생들에게 싸늘한 눈초리를 보내고 있다.

예일 대학 입학 관리처에서 “우리는 ETS 주관의 객관적인 시험 점수만을 신뢰한다”고 말한 것도 이러한 사실을 증명해 주는 예다. 따라서 일선 고등학교에서는 당장 눈앞의 결과만을 생각할 것이 아니라 앞으로 외국에서 공부하고자 하는 학생들, 더 나아가 우리나라 전체에 대한 이미지를 고려해서 신중하게 결정해야 할 것이다.

토플(TOEFL)점수는 외국인 학생들의 영어 활용 능력을 살펴보기 위해 필요한 것이다. 그러나 코넬 대학의 경우 지원자의 SAT1언어 영역의 점수가 700점(800점 만점) 이상일 경우 따로 토플 점수를 요구하지 않는다. 즉, 토플 점수가 당락에 큰 영향을 미치지는 아니라는 말이다. 문제는 점수 자체가 아니라 실제 생활에서 사용할 수 있는 영어, 즉 수업을 알아듣고 토론에 적극적으로 참여하고 에세이를 작성할 수 있는 영어를 구사할 수 있느냐는 것이다.

영어 교육의 중요성이 지속적으로 강조되어 왔음에도 불구하고 현실은 쉽게 바뀌고 있지 않다. 우리말이 영어와 구조적으로 다른데다 우리나라 사람들 대부분이 생활 속에서 자연스럽게 영어를 사용 할 수 있는 환경에 살고 있지 않기 때문이다.

열심히 문법책을 읽고 문제집을 푼다고 해서 하루아침에 영어를 잘 할 수 있게 되는 것이 아니라는 사실은 누구나 알 것이다. 우리나라 현실이 그렇질 못하다. 외국어고등학교나 몇몇 자립형 사립고에 다니는 학생들 외에는 대부분의 학생들이 영어를 이용한 수업을 해 본 경험이 없을 것이다. 게다가 영어 수업 시간이 한정되어 있다. 이런 현실에서 사교육의 등장은 어쩌면 당연한 것인지도 모른다.

영어 교육을 더 이상 사교육에만 맡기지 않는 획기적인 방안이 마련된다면 얼마나 좋겠는가. 이제는 영어 조금 잘한다고 쉽게 취직을 할 수 있는 시대는 지나갔다. 영어를 할 줄 안다 못한다가 아니라, 얼마나 고급한 내용을 얼마나 우아한 표현으로 구사하는가가 경쟁력이 된 시대이다.

영어 교육 전문가들은 영어의 향상을 위해 무조건 많이 보고 많이 읽을 것을 권한다. 외국 드라마나 영화 등을 많이 보는 것도 좋은 방법인 거 같다. 일단 영어와 친해지고 난 다음에는 영어로 비판적 사고를 할 수 있는 훈련을 쌓아야 한다. 한 가지 주제에 대해 다양한 글을 읽고 그에 대한 자신의 생각을 영어로 써본다거나, 토론하는 상황을 연출하여 발표를 해보는 것은 정말 도움이 된다. 실제 미국 대학 수업에 들어가 한국 학생들이 제일 힘들어 하는 것이 바로 토론이라는 이야기는 많이 들어 보았을 것이다.

미국 대학의 수업이 대부분이 토론으로 진행되며 이때 세련된 토론 능력과 수업 시간에 자신 있게 발표할 수 있는 능력, 특정 주제를 깊이 있게 설명할 수 있는 능력 등은 대학에 입학한 후에도 꼭 필요한 요소 인 것이다. 필자는 지금까지 미국 대학에 입학하기 위해서 꼭 필요한 성적기록들을 알아보았고 다음에는 과외 활동에 대하여 알아볼 것이다.